Насчет рулей - Ведь никто не видел рули прямо сразу после аварии. А через некоторое время.
просто напросто гидравлика из систем привода рулей вытекла. Что привело просто к падению рулей вниз. Поэтому когда лодку подняли стало казаться, что раз рули повернуты вниз, то лодка погружалась. Это не факт. Я не говорю, что этого не было, это просто не факт.

Про свободную поверхность.
Для корабля вообще опасна не бортовая качка (слева направо), а продольная (дифферент, нос-корма).
Представьте себе длинный и узкий лоток. Налить в него воду, вода будет плескаться и создавать некое волнение, при этом будет тяжело этот лоток удерживать.
Если поставить этот лоток на воду, то эта самая вода в нем - та самая свободная поверхность, может быть критичной в момент крена, фактически послужив дополнительной силой для переворачивания. Теперь поставьте в лоток решетку, разбив лоток на маленькие блоки. Водичка будет плескаться, но не будет создавать столь сильных волн.

Так, корпус корабля разделяется переборками на сектора, препятствующие образованию этой свободной поверхности. Именно поэтому герметичное разделение настилов менее критично.
А вот запирание переборочных люков - это очень, очень важно.
На Курске не были закрыты некоторые люки (совершенно точно из 4го в 5й на 3м настиле).

Кстати, иногда именно свободная поверхность является фатальной для многих кораблей.
Именно незапертые двери на "Адмирале Нахимове" послужили причиной быстрого затопления судна.
Также был затоплен и военный корабль (название вылетело. хоть убей), стоявший в порту Севастополя. Было лето, жарко и большинство моряков в нарушение РБЖ оставили открытыми двери и иллюминаторы на ночь.